轰动明清两代的白莲教，原来只是一个民间社团？

弥陀净土宗在南宋时代，经历了一个世俗化的过程。在浙江、江苏分别出现了两个教派：白云宗和白莲宗。而白莲宗就是后来的白莲教。

白莲教最开始的时候，并没有后来那么大的势力，只是一个民间社团，创教人是江苏昆山的茅子元。

茅子元（1069-1166年）法名慈照，号万事休，南宋吴郡昆山人，19岁落发为僧。仰慕东晋名僧慧远白莲社遗风，劝人皈依三宝，受持五戒。编成《白莲晨朝忏仪》，于南宋绍兴三年在淀山湖创立白莲忏堂。因茅子元尊慧远为初祖，自视为白莲社传人，故他创立的白莲忏堂成为净土宗的一派，史称白莲宗。乾道二年，他还获得了宋孝宗的召见，加赐“劝修净业莲宗导师慈照宗主”称号。

应该说，这时的白莲教还没有脱离佛教民间组织的形态，它教人也无非是吃斋念佛而已，但是茅子元很善于融会贯通，他抄袭了天台宗和净土宗的教义和忏法，加入白莲宗不必剃发修行，可以娶妻生子，和老百姓没有什么区别，甚至男人女人都可以在一个屋子里共同修行，这在当时的礼教社会是非常吸引底层民众的。所以，短时间内聚集了大量信徒。

茅子元的势力越来越大，当然受到了当局的关注，很快，他就被以“吃菜事魔”的罪名发配江州。这件事非常搞笑，因为茅子元宣扬的是佛教，但当局却认为他宣扬的是摩尼教。摩尼教由波斯人摩尼创立，隋唐时代传入中国，宋代著名的方腊起义就是借摩尼教起事的。长期以来，摩尼教、祆教、景教、明教、魔教这些名词就特别容易相混，不料与世无争的佛教也被牵扯进来。

但是这个混淆时间并不长，南宋当局发现，白莲教并不反对政府，于是承认了它的合法地位。于是，白莲教迅速发展起来，元代发展到了顶峰，几乎和佛教、道教成为鼎足而三之势。

元代的白莲教已经成为一门独立的宗教，从佛教净土宗中分化了出来，大量出现了一种宗教会所：白莲忏堂。几乎每个城镇都有。而且，他们也不剃发做和尚，也不出家当道士，而是被称为“白莲道人”。忏堂既是宗教场所，也是生儿育女、吃饭睡觉的地方。在元末的农民起义中，白莲教和香军、明教一起，起了相当大的作用。