道教中地位不高的玉皇大帝，取得众神之王地位的前世今生

天上神仙哪一位最尊贵？

很多人会毫不犹豫地回答：玉皇大帝。这个答案既对也不对。说它对，是因为道教的神话谱系本是上古神话传说与道教神仙体系的结合，天帝的地位当然最为尊贵。说它不对，因为在道教中，玉皇大帝的地位原来不高，看道观供奉的偶像即可了然。后来才上升到高位，然而直到现在，在道教中玉皇大帝的地位依旧不如元始天尊。那么，原来道教中地位不高的玉皇大帝，是怎么取得了众神之王的地位呢？这其中民间信仰起到了关键作用。

最早给道教神仙排定座次的是南朝时的茅山道士陶弘景。他在《真灵位业图》中将神仙编排为七个等级。每个等级由中位、左位、右位组成。由中位神主持，左右位神仙数量不等。这是道教史上首次隆重地为神仙排定班次，然而玉皇大帝并没有争得个好位置。由于陶弘景属道教上清派，这一派尤其崇拜元始天尊。因此元始天尊没有争议地排定为第一层级的主神，成为众神之王。反观玉皇大帝的原型：玉皇道君和高上玉帝，分别居第一等级右位的第十一位和第十九位。要知道，第一等级光右位就有十九位神仙，玉皇大帝排在了中、末位，地位实在不高。

从东晋到隋唐，道教的最高神祇一直都是“三清”，即元始天尊、灵宝天尊和道德天尊。道德天尊即太上老君，在三清里面地位最低，已经不能为普通百姓所理解。而“三清”是何等尊神，一般人也弄不清楚。因此在民间，这样的次序倒没引起多大的争议。但从上古开始，人们顽固地信仰一尊大神：昊天上帝。这是中华民族远古以来一直都有的信仰。战国时，列子的寓言《汤问》里，愚公也因感动了天帝，这才得到大神帮助，终于将山移走。正因天帝的无所不能，民间实在无法理解玉皇大帝为何会屈居三清之下？

实际上从东晋开始，道教中的最高神和民间信仰的最高神，并不重合。但人间有皇帝，海中有龙王，地府有冥王，天上自然有天帝。这样的逻辑更容易令信众理解。于是从唐朝开始，玉皇的称呼开始在民间普及，玉帝的地位也逐渐提高。但直到宋朝张君房编撰的《云笈七签》中，玉帝仍处于十大天尊中的第九位，位阶依然不高。

但玉皇信仰在民间已经蔚然成风，玉皇、玉帝在老百姓心目中的地位已经无可替代。到了宋徽宗的时候，政府干脆将玉皇与传统的昊天上帝合二为一，称昊天玉皇上帝。这就是玉皇大帝的前世今生。玉皇大帝最长的名字是昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇大帝，从中可以看出古代天帝信仰和道教信仰合流的影子。

由于在民间自带流量，玉皇大帝成为众神之王。包容的道教欣然接受了这一结果，并为玉皇大帝定制了一个光辉的出身。故事是这样的：以前有一个光严妙乐国，国王名净德，王后名宝月光。国王年老无子，于是请道士设幡作法求子。后来宝月光王后梦见太上老君率众神驾五色龙车，送来一个婴儿。这个婴儿当然就是玉皇大帝了。玉皇大帝修行三千二百劫，终于证入金仙，号清静自然王如来。又经过亿劫修炼，才正式成为玉皇大帝。这个故事里有佛教的影子。

民间还是听不懂这么文绉绉的故事。民间的传说，玉帝姓张名有仁，靠着自己的机灵和巧合坐上了玉帝宝座。话说武王伐纣的时候，姜子牙册封众神。将所有神仙都封完之后，只有最尊贵的众神之王的位子--玉皇大帝还没有定。于是别人就问了：谁来当玉帝呢？姜子牙的本意是自己来当，可是有些不好意思直说，于是他随口回答：有人做。碰巧姜子牙身边的侍卫叫张有仁（有人）。这张有仁反应很快，马上就答应坐了上去。于是玉皇大帝的宝座就归了张有仁。没了去处的姜子牙只好呆在屋顶，守护各家老百姓平安。

玉皇大帝的演变，正能说明道教与中国传统信仰和民间信仰的关系。道教的神仙系统会影响到民间信仰；民间的信仰也会反过来影响到道教神仙系统。事实上，道教的神仙谱系一直都是开放的。后来的包公、岳飞、于谦等历史人物，都被吸纳进了这个谱系之中。

正因为开放性，才导致道教的包罗万象。因此，鲁迅先生才会说：中国文化的根底全在道教！