楚庄王一鸣惊人的故事的主要内容。
当时的楚庄王执政三年没有什么的作为，右司马伍举便对他讲了一段微妙的谜语，说：“有一只鸟停驻在南方的阜山上，三年不展翅，不飞翔，也不鸣叫，沉默无声，这是什么鸟呢?”楚庄王说：“三年不展翅，是为了生长羽翼；不飞翔、不鸣叫，是为了观察民众的态度。
当时的楚庄王执政三年没有什么的作为，右司马伍举便对他讲了一段微妙的谜语，说：“有一只鸟停驻在南方的阜山上，三年不展翅，不飞翔，也不鸣叫，沉默无声，这是什么鸟呢?”
楚庄王说：“三年不展翅，是为了生长羽翼；不飞翔、不鸣叫，是为了观察民众的态度。虽然还没飞，一飞必将冲天；虽然还没鸣，一鸣必会惊人。你放心，我知道了。”经过半年，楚庄王就亲自听取朝政，被废除的有十项政令，被启用的有九项政令，诛杀大奸臣五人，提拔隐士六人，因而国家能被大力整治。带兵讨伐齐国，在徐州大败了齐军，在河雍战胜了晋军，在宋国汇合诸侯，终于使楚国称霸天下。庄王不因为小事加害忠善的人，故此能有好的名声；没有事先显示，故此能有好的功绩。所以说：“越是大才能的人通常越晚成功,越是大的成就往往越不可估量。”
楚庄王一鸣惊人的典故说的就是大夫伍举劝谏楚庄王的桥段。但是楚庄王沉迷女色，不顾朝政，忠臣都担心楚国的安危，但是楚庄王又明确规定不允许大臣劝谏，否则斩首示众，所以任由楚庄王荒*作乐，也不敢去劝谏。
唯独大臣伍举，他以巧妙的方式询问楚庄王，并从中暗示楚庄王，从而给楚庄王一个提醒。伍举觐见，对楚庄王说：“曾有人给我出了猜一个谜语，我怎么也猜不出，臣知陛下圣明，特来向您请教。”楚庄王就问他是什么谜语，伍举说：“楚京有大鸟，栖上在朝堂，历时三年整，不鸣亦不翔。令人好深费解，这到底是什么鸟呢?
楚庄王听出了伍举的话中之意，便回答说：“此鸟，非同一般，它三年不展翅，是为了丰实羽翼；不飞翔、不鸣叫，是为了时差民众的现状和态度。虽然现在没有飞，但会一飞冲天;虽然现在不鸣叫，但会一鸣惊人。你放心吧，我知道了你的意思了。”
过了半年，楚庄王开始亲理朝政，废黜无用的制度，重兴有利的制度，除掉了一些奸佞的小人，启用了一些有才但不出名的人士，重振朝纲。后来还兴兵伐齐，之后又大败晋国，最终取代齐晋两国成为新一代号令诸侯的霸主。