员外夜归
清河镇有个男子叫郑家荣，生得仪表堂堂，貌若潘安。郑家原本也是清河镇上的富家大户，郑家荣的父亲郑有财与清河镇首富袁大龙有些交情，袁大龙生了个女儿叫袁翠莲，与郑家荣同岁，于是两家便定了娃娃亲。郑家荣从小就被送进私塾读书，由于天资聪颖，又加上努力勤奋，十五岁就考上秀才。
本应去书院继续读书，考取功名，不料家中突然发生变故，家道中落，郑有财与妻子又双双死亡，郑家荣也不能继续读书求取功名，成为一名穷秀才。
郑家突发状况，由富变穷，袁大龙便有了悔婚之心，但女儿翠莲却非家荣不嫁。
袁大龙拗不过女儿，只好收起悔婚之心。
一转眼三年过去了，郑家荣与袁翠莲都到了十八岁，袁大龙只好答应他们成亲。
他担心女儿跟着郑家荣受罪，便给了袁翠莲很多陪嫁。
这还不说，由于郑家荣至今还是个穷书生，袁大龙怕传出去有损他的名声，便出了一笔银子，给郑家荣捐了个员外头衔，这样，面子上总是好看些。
郑家荣与翠莲成亲后，没有再去读书，而是做了药材生意。
距离清河镇不远的青峰山到处都是药材，郑家荣发现收购药材是个很赚钱的生意，便在镇上开了一个药材铺。
生意果然不错，药材铺也越开越大，后来在县城也开了一个大药材铺。
不到两年，就成为大家富户，仅次于他的岳丈清河镇首富袁大龙。
一转眼，郑员外与袁翠莲成亲也已经三年了，但袁翠莲的肚子却一直没有动静。
其实，成亲三个月时，郑员外见翠莲的肚子没有动静就心里咯噔一下，该不会是不会生孩子吧？但他没有吭气，只有三个月，时间也还太短，也许再过一个月两个月就会怀孕，然而，又三个月过去了，翠莲的肚子依然如故。
郑员外有点沉不住气了，对翠莲说，这成亲都半年了，你的肚子怎么回事，咋没一点反应呢？翠莲说，反应，反应，你以为怀孕和吃饭一样啊，只要吃了，肚子里就有？我不是也很努力吗？你也天天没闲着……其实，翠莲虽然嘴上这么说，但心里比郑员外还着急，难道自己不会生孩子？如果真的不会生孩子，我就出家当尼姑去……袁大龙和妻子也很着急，女儿和家荣成亲都半年了，怎么没动静啊？他们也担心女儿不会生孩子，会被家荣休掉。
郑员外虽然不会休掉翠莲，但心里也很不高兴，你不生儿子也罢，好赖也给我老郑家生个闺女吧？心里不爽，就常常一个人喝闷酒。
这天，郑员外在街上看见一群孩子在玩，心里就很不是滋味，晚上回来，便又一个人开始喝闷酒。
贴身丫鬟小红劝他别喝了，但郑员外非但不听，还要小红陪他一起喝。
小红不肯，郑员外就很生气，你个丫鬟，陪老爷喝酒为啥不肯？来，陪我喝……小红只好陪老爷喝酒，但喝到后来都醉了……一个月后，小红发现自己怀孕了，便把这事告诉了郑员外。
丫鬟挺个大肚子毕竟有辱郑家门风，于是就与翠莲商量将小红纳妾。
翠莲本不同意，但考虑到郑家的声誉，也考虑到自己不能生，所以就答应了。
于是，小红很快就成了郑员外的小妾。
十个月后，小红生下一个姑娘，取名美娘。
郑员外见小红生了一个姑娘，虽然心里有些不爽，但毕竟是自己的孩子，而又是第一个孩子，还是很高兴。
小红怀孕，袁翠莲心里本来不爽，但当看到小红生了个女娃时，心里稍稍有了一点安慰。
美娘满月时，小红想给女儿过个满月，郑员外也同意，但翠莲却不同意，她说，一个丫鬟生的孩子，别人不笑话就不错了，还过什么满月？翠莲不同意，郑员外也不敢说什么，美娘毕竟是自己酒后乱性所生的孩子。
美娘生下来时，和其他孩子一样，满脸皱纹，像个小老头，但过了满月，一天一变，越变越惹人喜爱。
美娘长到八九岁时，就出落成一个小美人，然而，由于是丫鬟所生，就没有做小姐的资格，不仅不配丫鬟，而且还要和丫鬟一样伺候人干杂活。
每天不仅要打扫院子，还要去厨房和洗衣房帮忙。
小红感到很委屈，美娘至少也是你郑员外的血脉，不像大小姐那样宠着也就罢了，但也不能让她像下人一样打杂伺候人吧？小红便在郑员外跟前为女儿美娘抱打不平，但郑员外却说，小红啊，美娘是我们酒后乱性而生的孩子，若是论规矩，你是要被处罚的，而且你和孩子也会被撵出郑家的。
好赖翠莲答应将你纳妾，这就已经不错了，就不要再要求那些得不到的东西了。
不过，我心里有数，美娘毕竟是我的血脉骨肉，我会暗地里疼她的。
尽管得到一点安慰，可看到美娘和别的丫鬟佣人一样打杂伺候人，小红心里还是很痛。
晚上，小红看着美娘被水浸泡得发白的小手，将美娘揽在怀里说，美娘啊，娘没本事，让你受苦了，说着就泪流满面。
美娘说，娘，我不觉得辛苦，人还是要做工干活的，做工干活才有饭吃，才可以养活自己，我才不想做那种什么也不干，衣来伸手，饭来张口，被别人养着的人……小红还是心疼地说，美娘啊，以后有什么干不了的娘可以帮你。
郑员外一心想要个儿子，但也是奇怪，不知道是他祖坟有问题还是他命里没有儿子，与翠莲成亲都许多年了，一直没有怀孕过，而纳小红为妾也快十年了，但自从生了美娘后，再也没有怀孕过。
但郑员外依然不死心，小红既然会生，就一定能生个儿子。
管家说，老爷，还是去莲花寺进个香许个愿吧，也许诚心感动了送子娘娘，就会给老爷一个儿子。
郑员外想想也有道理，于是，他便想去寺庙里进香许愿，看看送子娘娘能不能送给他一个儿子。
他把自己的想法给翠莲和小红说了，翠莲说，明儿个我和你去莲花寺进香，把小红也带上。
第二日，郑员外让管家套了一辆马车，拉着他和翠莲小红去了莲花寺。
来到莲花寺，进了香，许了愿，郑员外担心不够虔诚，又捐了十两银子。
然后找到莲花寺的住持，让他看看他的两位女眷什么时候能生个儿子。