中国最早的青铜器距今5000年
马家窑文化青铜刀文/霍巍青铜时代是人类社会发展曾经历过的一个重要的发展阶段。青铜冶炼业的出现，一般也被认为是人类进入文明社会的标志之一。和世界其他古代文明相比较，中国青铜时代具有独特的气质与形态。具体而言，一是器物形态和功能，主要以青铜礼器
马家窑文化青铜刀文/霍巍青铜时代是人类社会发展曾经历过的一个重要的发展阶段。青铜冶炼业的出现，一般也被认为是人类进入文明社会的标志之一。和世界其他古代文明相比较，中国青铜时代具有独特的气质与形态。
具体而言，一是器物形态和功能，主要以青铜礼器为其大宗，其次为青铜兵器，而青铜农器较为罕见，体现出文献记载中国早期文明“国之大事，在祀与戎”的鲜明特点。
二是青铜器包含的青铜资源、铸造工艺、使用与流动等要素，都体现着国家层面的财富集中和权力象征，这和西方世界仅以青铜器作为生产工具和兵器的功能性特征有着明显区别。
在这两个方面，中国考古学百年来的成就已经为我们绘出了一幅中国青铜时代极为丰富的“知识图谱”。
中国青铜器的起源和世界各文明古国一样，经历了悠久而漫长的发展历程。
1973年，在陕西临潼姜寨仰韶文化遗址当中，出土了一件半圆形的残铜片，出土环境为一座半地穴式的房屋遗址，房址的碳14测年经校正为公元前4700年，科学鉴定铜片成分为黄铜，即含锌的铜基合金。
冶金考古证明，用原始冶炼的方法可由铜锌矿得到黄铜，如果排除地层扰乱的可能性，这就表明约7000年前，中国已经存在冶铜技艺。
中国最早的青铜器出土于甘肃东乡林家马家窑类型遗址，系一件用范铸造的铜刀，出土地层的碳14测年经校正为公元前3000年左右，稍晚于这个年代的早期铜器发现更多。
由此，考古学界曾经讨论中国是否存在过一个从新石器时代晚期到青铜时代的过渡阶段——“铜石并用时代”。
但是，从二里头时期到二里岗阶段开始，以中原地区为代表的青铜器已经显示出诸多统一性的特征，即以范铸技术为代表，出土器型多见鼎、鬲、簋、觚、爵、壶等青铜容器以及各种兵器，二里岗时期中国青铜时代的基本器型和种类已经初步定型，并已经能制作大型青铜器，在青铜器上开始出现纹饰和铭文。
其后，商代殷墟时期进入中国青铜时代的第一个高峰期。
殷墟作为商代晚期的都城，不仅出土了宫殿、王陵、车马坑和甲骨文，在墓葬中发掘出土的青铜器也具有极高的水平。
殷墟青铜器已经成为中国青铜时代的代表性“知识图谱”。
首先，从器型上看，殷墟青铜器基本沿袭了自二里头、二里岗期以来的器物组合，仍以青铜容器中的鼎、簋、甗、鬲等容器为主，兼有部分兵器；从纹饰上看，殷墟青铜器不但流行通体饰以底纹，还出现了重叠加花的所谓“三层花”，形成繁缛富丽的风格，兽面纹（也被称为所谓“饕餮纹”）这种可能来源于新石器时代大汶口、良渚文化的古老神灵动物变形缩影而来的形象，开始成为青铜器上主要的纹饰。
从铸造工艺上看，殷墟青铜器的合范铸造工艺已经达到了很高的水平，已经能够铸造出著名的“后母戊大方鼎”，重达875公斤，表现出商王朝大量控制青铜资源的能力以及高超的铸造工艺。
很显然，历史上夏商周三代的青铜铸造工业发展到殷墟时代，业已奠定了中国青铜时代的基本面貌。
殷墟青铜器在同时代世界各国青铜文明当中，也代表着当时东方文明体系的最高水平。
更值得关注的是，随着商王朝势力的四方扩张，这种以青铜礼器为主要形制特点的青铜文化也向四方发展。
除中原地区之外，内蒙古自治区的克什克腾旗天宝同出土铜甗，是商代青铜器最北的一个地点；商文化向东直接进入山东半岛；向西则已进入周人发祥地的陕西关中、汉中城固等地；向东南和南方已经到达商之“南土”的湖南、湖北、安徽、江苏、江西、浙江等广阔地区。
从形制上看，虽然此期各地出土的青铜器都开始出现许多地方性特点，例如湖南宁乡、黄材等地出土的青铜器以各种动物纹样作为装饰，甚至出现动物造型的青铜容器，都带有浓厚的南土文化特色，但这些青铜器基本的器种、风格以及纹饰，都与中原殷墟青铜器同出一源，并没有从根本上突破商代青铜器的“知识图谱”。