员外为女儿择婿左挑右选
明朝时，南直隶有一大户人家。这个家庭的主人姓郜，名叫有道，家境非常富裕，拥有大片的农田。他的妻子顾氏勤劳能干，贤惠善良。可惜他们没有孩子。夫妇俩为了能够有一个孩子，曾经求神拜佛，但却毫无结果。然而，在他们步入中年之后，竟然生了一个女儿，取名月琴。夫妇俩对这个女儿格外疼爱，将她视为掌上明珠。
月琴天生聪明，容貌出众。到了十六七岁的时候，变得更加美丽动人，见到她的人都会为之心动。有许多人上门来提亲，有道为此忙得团团转，穷的家庭统统靠边站，剩下富有的来慢慢挑选，郜有道暗下决心，要将女儿嫁给最富有最有地位的家庭，让她一生享受财富和荣华，自己也能因此脸上有光彩。
正在郜家择婿，在几个巨富之家中摇摆不定的时候。一天，月琴身体不适，有道请来了一位鲁大夫。经过仔细检查，鲁大夫竟然说出了一句令人难以置信的话：月琴患有麻风病的前兆，可能在三个月或者一个月内发作！有道夫妇听后顿时昏倒过去。
麻风病，是多么可怕恐怖的一种疾病啊！一旦得上这种病，意味着人们会失去知觉，头发会脱落，手指关节会糜烂，而且无论是否仙丹妙药都治不好。难道他们的宝贝女儿要被这个病魔夺走性命吗？夫妻俩感到无助和绝望。如果这个事情传出去，他们的女儿将再也没有人敢来求婚了。
有道整天沉浸在忧愁之中，无心饮食，忧心忡忡。而妻子顾氏则忧虑过度，暗自流泪。尽管希望渺茫，郜有道还是四处打听，问遍了附近的医院和医生，可得到的答复不是摇头，就是长叹。
就在郜有道陷入绝望之际，他偶然听到了一个传闻：麻风病患者如果是女性并且结婚，将病会转移到丈夫身体，而女方会得以康复；如果再次结婚，男女双方都将无恙。
这个说法很明显是个无稽之谈。然而，郜有道像是溺水者抓住最后一根稻草一般，即使只是一线希望，他也紧紧抓住。可当下月琴还没有结婚，无人能救她于危难之中，要是找十里八乡的人家为婿岂不是要惹祸上身吗？
有一天，天刚黑下来，郜家早早关上了大门。郜有道坐在大厅里，苦苦思索着如何拯救女儿的生命，突然听到门外有敲门声响。郜有道打开门一看，是一个年轻人，大约二十一二岁，虽然衣衫破旧，但神态端庄文雅。
\"老伯，能否借宿一宿？我会非常感激的！\"年轻人说着，恭敬地行了一礼。
郜有道询问后发现，他姓于，名云升，是大山那边的人。他在一个月前去京城参加考试，但没有考上，只能回家。由于路上已经没有多少盘缠，他不得不寄宿在路边，一路辗转而来。说着时，他的脸上露出一丝愧意，低下了头。
\"那你就在这里过夜吧！\"顾氏见状说着，言语刚落就已准备好被褥为他铺床，又安排了热饭热汤。
这一夜，郜有道辗转反侧，无法入睡。他是否应该留下于云升呢？郜有道思前想后，一时无法作出决定。而他的妻子则在一旁忍不住地哭泣，要他千万不要做对不起人家的事情。郜有道烦躁不安地听着，突然怒喝道：\"你说该怎么办？眼看着月琴她……\"话未说完，他用被子将自己的头蒙住了。
第二天一早，于云升正准备告辞，郜有道拦住了他。
“公子，我有一件事要和你商议。”
“老伯请说，我会尽力而为。”
“不知道公子是否已婚？”
“我还没有娶亲。我家境贫困，母亲早逝，只有父亲一个人靠卖酒度日。我不敢奢望。”
于云升说着，低下了头。“我觉得你有学问，懂礼仪，待人真诚友善，我心里非常欢喜。我有一个女儿，今年十七岁，不懂世事。如果您不嫌弃，愿意和她结为夫妻。你对此有何想法……”
郜有道递给于云升一把椅子，请他坐下。
“不行，不行，贵府的千金怎么能和我……”
于云升听了，吓得连忙站起来，连连后退。
“你说错了！我看重的是人品，贫富差距并不是问题。如果小女交给你，那我就能放下一颗心。如果你喜欢月琴，请不要推辞。”郜有道一字一句地说着，似乎没有商量的余地。
“那我就谢谢岳丈大人了！”于云升见郜有道的诚意，也非戏言，便答应了下来。何况虽然只见过一次月琴，但她不仅美丽善良，自己能娶这样的好姑娘做妻子，简直是不敢想象的幸运！如果父亲知道了，一定会多么高兴啊！此刻于云升真是喜出望外，连忙向岳父大人跪拜行礼，心怀感激。
“贤婿，”郜有道见于云升答应了，高兴不已，趁热打铁说道，“我觉得宜早不宜迟，你们的婚事，后天就举行如何？”
于云升当然也想尽早迎娶月琴，但家中毕竟没有准备，而且连父亲都还不知道，所以说道：“恐怕太仓促了，不如……”
“你是说准备吗？我这里一切都已经准备好了，你不用操心。后天是黄道吉日，不要错过。至于亲朋好友，以后再补办酒席也不迟！”郜有道接过话茬，好像所有的一切都已经安排妥当。
于云升觉得这么快就成婚，可能有些突兀，但他又说不出其中的不好之处。自己家境贫困，对方家并未嫌弃，还有什么好挑剔的呢？
于云升开始进行新郎的准备，而郜有道呢，女儿的婚期已经确定下来，他松了一口气，同时也释放出了心中长久以来的一块心结。
一转眼，婚期已经到来。这一天，于云升穿着全新的衣服，坐在新郎的位置上，成了有道一家的女婿。家中忙忙碌碌，却没有摆酒席，也没有张扬庆祝。晚上，在悄悄地给云升和月琴拜天地后，他们被送入了洞房。
对于于云升来说，结婚来得太突然，简直难以置信。然而，眼前的一切都如同梦一般真实，锦绣罗帐，高烧的红烛，新娘月琴坐在床前。他充满了喜悦地走上前去，轻轻掀开新娘头上的红绸盖布。
新娘月琴坐在床前，肌肤白皙娇嫩，眉如柳叶，眼如凤眼，嘴唇如樱桃，才情出众美丽动人，比西施还要美丽。然而，云升发现新娘的眼神呆滞，既没有喜悦的表情，也没有悲伤的神色，就像枯木一般，这是怎么回事呢？于云升内心感到不安。
\"你感觉不适吗？\"于云升轻声问道，但没有得到回答。他走到桌边，给新娘倒了一杯茶水，端到她面前，\"喝点水吧！\"
然而，新娘楼月琴既没有回应，也没有接过杯子，她的眼睛目不转睛地盯着地面，好像根本没有听到新郎的话。于云升见状，感到非常尴尬，只得将杯子放回桌上，坐下来长叹一声说：\"我知道，我是个平凡的人，家中并没有豪宅豪车，也没有大片土地，我只会让姑娘受委屈。姑娘是个出众的人，怎么能跟我匹配。我真的很担心...但是，我不能违背父亲的意愿。\"
在新郎还没有说完的时候，新娘已经泪流满面，哽咽着无法再说话。云升慌了手脚，赶紧上前安慰：\"别哭，别哭，我一定会尊重你的意愿，立刻离开。\"
然而，新娘突然地大声哭了起来，站起身来紧紧抓住于云升的身体，请求道：\"别，你别走！\"
于云升以为是新娘害怕，不敢违抗父母的命令，于是反过来扶着她说：\"不要害怕，不要害怕，我会去找你的父母说，他们不会为难你的。\"
\"不，不，是我...我不能害了你！\"月琴终于勉强说出这句话，伏在云升的肩上哭泣起来。
\"姑娘慢慢说，别伤着身子！\"云升一边安慰月琴，一边产生种种疑问，猜想肯定有重要的事情被瞒着他。
\"是我父亲心狠毒！\"月琴抽泣着，讲述了她身体不适的情况，找郎中诊断出患有麻风病的迹象，父亲听说后如何编造传闻，欺骗于云升与她成婚，只为了日后可以合法再嫁给他人的计划，一一道来，最后补充一句：\"你知道吗，如果你与我成婚，病会传染到你的体内，你很快就会死去。\"
\"啊！\"于云升听完这番话，如遭雷击，一个趔趄，跌坐在椅子上。
此时，月琴擦干眼泪，扶起云升，坚定地说道：\"我已经想好了，绝不能因为我而害了你。我的痛苦我自己承担。你赶快偷偷逃走吧！早点回家，你的父亲正在等着你！\"说完，她又掉下了眼泪。
\"不，不，我不能丢下你不管。\"于云升听到月琴的话，感动得无法自己。他紧紧地抱住月琴，说道：\"你是个好姑娘，你应该活下去，应该得到幸福。如果能为你而死，我也情愿...别催我离开，别催我离开...\"云升的话令人感到心酸，心碎，月琴再也无法控制情绪，紧紧地抱住云升的头，痛哭不止。
一个人要另一个人离开，而另一个人愿意为他而死，双方互不相让，陷入僵局。于是他们一直坐在那里，直到天亮。
直到此时，他们才如梦初醒，月琴匆忙擦去脸上的泪痕，帮云升整理好衣物，并重新布置了房间，仿佛刚度过新婚之夜。在拜见月琴父母之前，月琴告诉云升：“我们暂时不离开，以后可以同床异被，假夫妻，真兄妹，等待事态发展再作考虑。”
十天很快过去了。郜有道看到云升和月琴亲密恩爱，形影不离，心中非常高兴。偶尔有人问他们的关系，郜有道狡猾地回答道：“他们是表兄妹！”人们自然不会弄破脑袋去追根究底，也不会窥探郜家的秘密。而郜有道却时刻关注着“女婿”，却从未发现有什么异常，感到非常困惑：“已经同房半个月了，为什么还没见到效果？这方法难道行不通？”
某一天，郜有道见到云升不在，悄悄问女儿：“你们晚上好吗？”女儿一开始有些迟疑，然后明白了父亲的意思，脸红了起来，怪道：“父亲，你是在问我们好不好吗？”“为什么没发现任何异常？”月琴明白父亲说的“异常”是什么意思，便回答道：“父亲真是心急，这事情不是那么快见效的！”
月琴虽然在父亲面前这样敷衍，心里却开始感到惊慌：原来父亲并不死心，一直在暗中观察和调查！她知道这件事情终究瞒不过去，不如早点让云升离开，以免他在她疾病发作时陷入困境。于是，她向云升坦白说道：“你在这里并不是长久之计。看起来我的病暂时不会发作，你最好回老家一趟，也许可以找到什么治疗方法，也许可以救我一命。”
云升听后，沉默片刻，最终点头表示同意。之前他一直没有离开是因为放心不下月琴，担心她突然发病，他需要照顾她，给她一个陪伴和慰藉。既然月琴不打算真正做夫妻，为了不给他带来麻烦，而她的病暂时又不像要发作，他不如回家思考办法：“那就这样吧，我先回去，拜访一位很有名的郎中，然后再来看你。”说话间，两人再次流下了眼泪。
第二天，月琴来到父亲面前，带着紧张和恐惧的表情说：“父亲，这两天他忽然胸闷、四肢无力，我真的担心会发生什么事情。还是早点让他离开吧！要是在我们家出了事，就麻烦了！”
郜有道听到女儿说云升的病情，内心一阵欣喜：这方法果然奏效！女儿体内的毒素已经消失，转移到了他的身体里。这件事情已经有了眉目，再多留也没有必要，反而让女儿担心和害怕。
于是，他答应了女儿的请求。他让女儿找来云升，说道：“我的贤婿，这半个月来，我女儿多亏你的照顾，我们非常感激。但是你已经外出几个月，我家里的老人挂念你，你理应回家探望。因为你家中没有准备，所以你最好先回去收拾一下，到后天再来接我女儿一起去拜见我的父母。”说完，他拿出一百两银子交给云升。顾氏也悄悄把几套换洗的衣物放进云升的包裹里，告诉他要多保重。
当天晚上，云升和月琴辗转反侧，无法入睡。他们畅谈着，彻夜守候到天亮。月琴叮嘱云升不要忘记她这个可怜的妹妹；云升则叮嘱月琴：一旦病发，务必立刻派人去告诉他，千万别犹豫！
又过去了半个月。云升离开后，月琴陷入了迷茫和不安。而郜有道暗中派人去打听于云升的消息，却没有回音，他也开始焦虑不安起来。
某天，郜有道忽然发现女儿手腕上出现了斑纹，心里一惊，急忙请来了医生鲁大夫。鲁大夫看了看后说：“这是麻风病发作了！”一句话，让郜有道感到心窒胸闷，几乎要昏过去。
郜有道稍微恢复些许平静后，严肃地叫来女儿，质问道：“告诉我实话，你和云升是否有过关系？”
女儿月琴却出人意料地平静，委婉地回答道：“父亲，请相信女儿。我绝不会为了自己的生存而伤害他人。如果我这样做了，虽然能够继续活在这个世上，但我将无脸面对他人。还请父亲多多原谅！”说完，月琴跪倒在地。
“可恶的女人！”郜有道看到自己的一番努力白费了，气得脸色阴沉如铁，愤怒地骂道，“你还想着用各种手段欺骗我，你根本就不把我放在眼里！你不愿意伤害其他人，却心甘情愿伤害自己的父母吗？你想要让生育养育你的父母也染上麻风病，你这样心安理得吗？”
“请不要再怪罪她了，孩子没有错！”顾氏忍不住出声，带着泪水说道，“孩子已经够不幸了！”
“自作自受！”郜有道一气之下，竟把女儿关进了柴房。纵使顾氏跪地求情，他锁上门，带着钥匙扬长而去。
于云升返回家，父亲焦急地望着远方。见儿子平安归来，喜出望外，眼中泪花闪烁，连连说道：“你回来了就好，回来了就好！一封家书都没有，我还以为出了什么事呢。”但是，他发现儿子神情低落，心事重重，便劝道：“没考上也没关系，不要气馁，好好学习，明年再考也不迟！”
于云升没有回答，从包裹中拿出一些银子交给父亲。老父亲见到这么多银子，惊讶不已，急切地问道：“这些银子是从哪里来的，你做了对不起别人的事吗？”云升回答道：“父亲不用担心，您放心使用就好！我要去山中一趟，三天后回来。”说完，他换上粗布衣，走出了门外。
于父注视着儿子远去的背影，心中充满疑问和焦虑。儿子一直都很听话，对父亲坦诚相告，但今天他明显心事重重，为什么不和我倾诉呢？老人开始慢慢明白了一个道理：儿子已经长大了，心中的烦恼必然会增多！也许是时候让他娶个媳妇了，这样不仅可以安慰他，也对得起他早逝的母亲。
以前，老人每天早早拿着两个坛子去卖酒，但今天他突然改变了习惯，放下了酒坛，换上整齐的衣服，四处拜访媒人。
不到两天，有许多人前来做媒。于父一个个款待，最终决定娶一个名叫秀儿的农家姑娘，并约定送聘礼的日子。
几天后，云升回来了。他衣衫褴褛，神情疲惫不堪。一进门，他就躺在床上，不停地叹气。于父非常担心，急忙端上热水和汤。等到云升稍微平静下来，于父就将给他定亲的事情告诉了他。
然而，云升听后一点喜悦都没有，反而恼怒地说道：“父亲，你怎么不和我商量呢！我才不会娶亲，这辈子都不会娶女人！”老父亲受到了惊吓，不禁怀疑儿子在外面发生了什么。但他还是温和地劝慰道：“你要想开一些，没能娶上媳妇的人可不止你一个！”儿子却渐渐变得心软，说道：“父亲，我不是为了这个才烦恼。我有心事，求求您退了这门亲事，我已经娶过了啊……”说完，他的眼眶变红，竟然落下了泪水。
作为父亲，于父不忍心抗拒儿子的意愿，真的取消了这门亲事。但心中的疑惑却越来越深：云升究竟为了什么事情？他已经结婚了？那他的妻子在哪里呢？
就在那天一大早，云升向父亲交代完毕，再次前去黑熊岭。黑熊岭的路程是非常危险的，野狼经常出没，普通人不敢轻易前往。但云升说要去那里打听祖传名医，不得不去。老父亲无法阻止，只能任由他离去。
傍晚时分，于父站在门口期待着儿子的归来。
然而，他看到一个头发散乱、脸上沾满泥污的年轻女子走过来，在他面前停下了脚步，请求道：“大伯，麻烦给我一点吃的吧！”
于父看着这个乞丐，非常心疼，毫不犹豫地把自己的晚饭都给了她。这位年轻女子接过饭菜却没有离开，反而问道：“这是于家吗？”
“是的。”
“这里有一个叫于云升的年轻人吗？”
“我儿子就是于云升。”
“他现在在家吗？”
“前几天去了黑熊岭找医生，还没有回来，我很担心！咦，你怎么……？”于父感到很奇怪，正要询问，突然听到远处有人喊道：“云升受伤了！”
接着，三四个人抬着云升急忙赶回家。于父慌忙冲上前去，看到儿子的左腿骨折，无法动弹，疼痛使他脸色苍白，满身冷汗。于父把儿子接进屋，让他躺下，向众人道谢，然后突然想起刚才那个年轻女子，但她早已离开了。
那个年轻女子是谁？她就是月琴。原来，在被关押期间，月琴想到自己亲生父亲竟然没有一个陌生人的慈爱和关怀对待她。云升甘愿照顾她，照顾她，甚至愿意代替她去死。而她的父亲却无视她患有的疾病，无情地将她囚闭在柴房里！现在她满脸都是斑点，不久她的身体就会溃烂，那还有什么意义活在这个世上呢！她曾经想要结束自己的生命，但又顾及到云升。
云升在离开前嘱咐过她，如果病情加重，立即派人送信给他，但她怎么能忍心让他为了她而受苦？她只能责怪自己命运不好，无法与云升真正做夫妻。然而，她很想念他，决定最后偷偷见他一面，然后默默离世。于是，她连夜逃离了柴房，一路风尘仆仆，终于找到了云升的消息。
然而，这一切云升又怎么可能知道呢？几天前，他去黑熊岭找名医，希望能够治疗麻风病的秘方。不料在峡谷遇到了一群饥饿的狼，他逃跑时不小心踩空，从山崖上摔了下去。幸运的是，被一位猎人发现，才得以被送回家中。
于父忙着给儿子清洗伤口，包扎，他已经把刚才遇到的那个乞丐询问云升的事情完全忘记了。
月琴暂时居住在云升家附近一座破旧庙宇里。这座庙宇因为年久失修而荒废了很久，很少有人问津，这为月琴提供了方便。
一天，月琴看到于父拿着酒坛出去卖酒，于是她穿上一件蓝布大袍，将头发挽起，看起来就像一个家庭主妇一样。除非细心观察，否则谁也不会知道她年轻貌美。
月琴来到于家门前，轻轻敲了敲门，听到有人说话后，她推开门走了进去。云升躺在床上，一条木板夹在他的左腿上，斜搁在床架上。看到一个老妇人进门，他有些惊讶地问道：“大娘，你是……”
月琴说：“我路过这里，麻烦向兄弟要口水喝！”
月琴看见云升面容憔悴，腿上有血迹，心中不禁感到酸楚，但她不敢多看，赶紧转过头去，装作不经意的样子。
喝完水后，她像一个妇人拉家常一样问道：“你的家很宁静啊！父母都在吗？”
云升回答说：“母亲早就去世了，只剩下父亲一个人，他刚刚出门去卖酒。”
云升见到这个来客如此热情，便如实告诉了她情况。月琴问完他是否已经结婚，心中不由得多少有些紧张。
云升回答：“没有，我已经结婚了。”
月琴一怔，问道：“怎么没有见到娘子陪伴你？”
云升沉重地说：“不，她……她还在她家。”
月琴看到云升脸上的愁容，突然很关心地问道：“是为什么呢？难道她对你不好吗？”
月琴以为于云升回到家后与其他女子结婚了，她不禁担心起来。云升回答说：“不，她是世界上最好的姑娘。可惜她即将发作麻风病，让我非常担心！我本来计划早些去看她的，可是这腿……唉！”
云升用力地砸了一拳在受伤的左腿上。月琴忍不住惊呼一声，双眼掉下了珠泪。原来，云升并没有忘记她，为了她，他舍弃了一切。云升看到月琴为他流泪，感到不安地打量着她。“你是……？”云升对这个人的行为感到怀疑。
月琴急忙转过身去，避开了云升的目光。月琴忙说道：“实话告诉你，我是月琴的邻居。这次带来了她的一件东西，希望你好好保管。”月琴知道再呆下去，真相马上就会大白，所以一边匆忙编故事，一边从怀里摸出了一个香囊递给了云升。
月琴不等云升认真看，便低头逃出门去。云升打开香囊一看，里面是一个玉制的如意，清楚是月琴的，他忍不住发出“哎呀”的声音，然后蹒跚地冲向门外，呼喊着：“月琴！”但已经为时已晚，只见月琴已经喝下了一碗毒酒，倒在地上。
原来，月琴前几天多次来到于家门前，但每次都因为看到于父在家而掉头离去，她对俞家院子已经非常熟悉。她早就注意到院子旁边有一个破坛，虽然里面只有一点废酒，但里面躺着一条死去多日的毒蛇。
她已经下定决心，等她最后见到云升一面后，就会一饮废酒而死。云升扑到月琴身上，内心痛彻心扉。他后悔自己没有早一步认出月琴并挽留住她，后悔自己没有早一天把这个有毒的废酒坛扔掉。
他不顾一切，摸着月琴的头发，握着月琴的手，恨不得她能重新睁开眼睛。于父回到家后，云升把事情的前因后果都告诉了他，两人都哭得泪如雨下。他们看到月琴胸口还有一丝温热，不忍心去打扰她，就让她静静地躺在家里。
真是奇迹啊！于家小院里发生了奇迹！到了第五天晚上，月琴竟然慢慢苏醒过来，她身上的斑纹也一块块地脱落了，重新露出了一个红晕白皙、娇嫩可人的少女！
第二天，于家张灯结彩，走亲访友的人络绎不绝，于家的门槛快被踏破了。人们都争先恐后地来看这位天仙般的新娘。月琴坐在床前，面对新郎云升，心中悲喜交集！