武侠小说中神奇的“胎息”，其实是古代一种高级的行气法！

我们人类有几件事是与生俱来，不学即会的，比如吃喝，比如拉撒，比如呼吸！

呼吸对于人体生命机能的重要性，是不言而喻的，我们可以不吃不喝挨上几天也不至于死；但如果闭塞口鼻，断了呼吸，可能几分钟到十几分钟就挂了。然而，人们对呼吸也是最不重视的，这大概是因为，吃喝一般需要付出劳动或金钱；而呼吸则是免费的，且似乎永远取之不尽，用之不竭！

现代人对呼吸的诉求，只要是空气清新就满足了；而在古代，大概因为空气清新是很普遍的情况，所以古人对呼吸的要求更高，思考也多，甚至很早就发展出了有关呼吸的方法。

呼吸还有方法？是的，古人称之为“行气之术”。据说此术源自仙人赤松子和王子乔，祂们“吸阴阳之和，食天地之精，呼而出故，吸而纳新”，传下行气之术；战国大诗人屈原的《楚辞·远游》篇，就对此进行了记载。此外，据考为战国后期作品的《行气玉佩铭》也说：“行气：深则蓄，蓄则伸，伸则下，下则定，定则固，固则萌，萌则长，长则退，退则天。天几舂在上，地几舂在下。顺则生，逆则死。”已经形成了一套理论。可见行气法在战国时已然很流行了！

《庄子·大宗师》说：“古之真人，其寝不梦，其觉无忧，其食不甘，其息深深。真人之息以踵，众人之息以喉”。

后人对“真人之息以踵”，提出了各种解释，主要观点有两种：一种把“踵”解释为气海，即下丹田，认为踵息就是腹式呼吸法；另一种把“踵”解释为足底涌泉穴，认为踵息是一种以意念引领气息下达足底的呼吸法。这些行气法，在汉唐两代进一步发展，日臻完善，不仅在传统哲学思想中形成有关“气”的学说，而且成为中医的主要理论基础之一；唐宋以后，又被纳入道家内丹学中，成为内丹术的基本功法之一。今天，则被归入了传统气功之中。

在数千年的发展过程中，古人创造出了各种各样的行气法，大概来看，可粗略分为两大类：一类是“专气致柔”的伏气法、闭气法、咽气法等，一类是“虚极静笃”的存思法、入定法等。

古人对行气之法十分推重，认为修习此法能强身健体，治疗疾病，延年益寿，甚至夸张地认为，修炼到一定程度的高人，能行“布气法”为人治病，还可行“气禁法”，在百里之外治病禁毒，以及入山不畏虎蛇等。

近代著名教育家、哲学家、养生家蒋维乔先生，依“调息”功夫的深浅，将呼吸分为了四个层次：

第一是喉头呼吸：呼吸短而且浅，仅仅在喉头出入，不能尽肺叶张缩的量；第二是胸式呼吸：气体出入能够达到胸部，充满肺叶；第三是腹式呼吸：气体能够达到小腹，但不是靠用力呼吸，而是要使鼻息出入极轻、极细，渐渐深长，自然到达腹部，甚至连自己的耳朵也听不到鼻息声；最后是体呼吸：年深月久，呼吸深细，一出一入，自己不知不觉，好像进入了无呼吸的状态，或者说，呼吸器官好像没用了，气息彷佛从全身毛孔出入。

修炼到这种状态，就达到了行气法的最高境界，古人称之为“胎息”。也有认为“胎息”是令气息从肚脐出入的。因为古人修炼的目标之一，是“返老还童”，他们认为胎中的婴儿是靠周身毛孔或肚脐来呼吸的。